七祖行思禅师俗姓刘，今安福县严田乡龙云下村人，是西汉长沙王的后裔，为安福名门望族。其先祖东晋安成太守刘瑕，任满，留居安福，为笪桥刘氏始祖。传到行思祖父刘延，为刘瑕十世孙，仕隋，为吏部尚书郎。遭遇农民军起义，弃官归里，徙居龙云下村。父亲刘锡，生二子，长子行志，次子行思。
行思年约15岁时，剃度出家。这是一个与佛教十分结缘的家族，家族中事佛施道者代不乏人，被族谱记录下来，这在旧时吉安重视族谱的环境下是十分罕见的。行思的先祖母魏华，是晋司徒魏舒之女，乐于神仙之术。未出嫁时就想从方外，父母不许。24岁嫁给大保椽刘幼彦，生二子刘璞刘瑕。刘瑕任安成太守，魏华南渡，在安成修造真浮仙观。刘瑕二女为思微二真人，炼丹于霞观，道术高明。年少的行思受祖父辈影响，年纪轻轻，就想做和尚。家族没有什么反对意见，随性情吧。有意思的是行思出家后未改俗名，行思就是龙云刘氏的谱名。
年少的行思没出过远门，外出漫无目标，只要有寺庙，便先安身下来。从安福的严田出发，他顺着泸水河一直往东行，两三天就到了吉州城。唐代吉州城的寺庙林立，以数十计。行思在城中转了转，吉州城布设在十几个山冈中，高低起伏的山岗到处都是香烟绕缭的寺观，与街巷连在一起，有一点喧嚣。从小生活在龙云山下的行思，心性恬淡，不喜喧闹，吉州城中的寺庙不是他所想栖息之所。有长者指点他，过赣江，东南青原山有不少寺观。
行思第一次踏进青原山，被这里的山水风光所吸引，山不高，青翠；水不深，清澈。行思外出有一个习惯，沿着山下的溪流走，总能看到自己最喜欢的地方。他沿着青原溪往峡谷走，来到安隐山下，他驻足一会儿，四面环顾，山麓有一兰若，座东南朝西北，山势峭峻，两边翠峰如屏，东北高西南低，顺着水流方向看去，西边的山峦曲折回抱，与东侧高岭交错，风口不大，却疏密结合得自然熨贴。冬有御寒屏障，南有风口送爽，绝妙之地啊！
行思没多想什么，就在安隐寺栖身，受具足戒。安隐寺不大，僧尼也不多，行思在此呆了几年，心有所动。寺庙最大的特点是僧人流动，四面八方的流动，年少的行思增长了不少见识，知道在广东韶州有座南华寺，是禅宗祖庭，有一位慧能禅师，佛法无边，人人向往。年轻的行思多么想去韶州，可安隐山又是那么恬淡静宓。这件事放在心里，总是挥之不去。
通天二年（697），初夏的一天上午，行思独自在安隐寺边徘徊，大胆地作出一个决定，随意折一枝黄荆，双手把黄荆捧在胸口前，闭上双眼，在心里许了一个愿，说：“我行思是出家人，愿前往曹溪南华寺学佛法。现在把这枝黄荆倒插在此，上天若怜爱我，倒插荆能生长，我从南华寺回来，一定在此弘扬佛法，扩大道场。”许愿毕，行思将黄荆倒插在一块石边，头也不回地走了。
几个月后，行思来到了他日思夜梦的曹溪，参礼六祖慧能。有一天，行思向六祖禅师请教，问：“当何所务，即不落除级？”慧能回答说：“汝曾作什么来？”行思答：“圣谛亦不为。”慧能说：“落何阶级？”行思对答：“圣谛尚不为，何阶级之有。”六祖对行思的回答非常满意，特别器重他，并列为上首弟子。
一日，慧能对行思说：“从上衣法双行，师资递授。衣以表信，法乃印心。我今天已得人才，哪会担心不信任的事呢。自我受衣以来，遭受多难，何况后代，争竞一定很多。衣即留镇山门，你当分化一方，无令断绝。”行思得到六祖慧能真传，奉师命弘化一方，踌躇满志，想到当年在安隐山庙边的许愿，急于回去看一看究竟如何。但心里多少有些忑忐，青原山多么好的地方，万一未能如愿，不知下一步该怎么办？
让行思惊叹的是，十多年前的一小枝黄荆倒插，如今长出人头之高。要知道这黄荆，吉安到处生长，生命力强，但生长缓慢，何况倒插条，成活几乎不可能。天助我啊！行思无比的兴奋。行思便在安隐寺大开道场，弘化曹溪禅宗，开堂说法传徒，四方禅僧纷至沓来。慧能圆寂后，曹溪僧众慕名来青原参礼行思，从此青原名播海内外。