胡铨，庐陵值夏人。年少时事师泰和萧楚学《春秋》，中进士后，做上了朝官。绍兴年间，胡铨痛恨秦桧卖国投降，写了《戊午上高宗封事》，奏斩秦桧以谢天下，震动朝野。胡铨不怕得罪权贵，愈斗愈勇，所以多次被流放，流放地方最偏到了海南岛。直到秦桧死后，胡铨才得以回朝廷，官至兵部侍郎。
乾道七年（1171），年近七十的胡铨，决定激流勇退，向孝宗提出了致仕的请求。孝宗感到他忠贞可鉴，再三挽留，但胡铨以病为由，坚决请求辞官。孝宗准奏，并赐通天犀带作为忠贞的褒奖。
胡铨退休后，回到庐陵老家。不久，他想找一个幽静的，结茅成庐，做做著述立说。便选择在青原山麓，建了几间茅房，本想安心贻养天年，乡中父老见他有几间茅房，恳请他开馆教学，传授儒学。这样，他一边教书，一边为《春秋》作解。
南宋时，不少生员在诗歌创作中，受西昆体的影响，在考风上又受太学体的危害，胡铨感到此风不可长，亲自来纠偏去陋。
这西昆体起于北宋初年，由文人杨亿、刘筠、钱惟演等一批文士所为，提倡写诗追求词藻华丽，对偶工巧，堆砌典故，而不讲究实质内容。他们经常在一起唱和，并把所写的诗集成《西昆酬唱集》，让其流传。因为杨亿这些人在当时都有名气，这本诗集在一些学童、青年中影响极大，人人都争相摹仿，诗风产生了一定的影响，波及了几代人，南宋仍有余响。至于那太学体，也是一种文风流行于科举场中，刻意追求奇涩。那些举人、秀才和太学生们，拼命写一些别别扭扭的文章，有时弄得句子不通，令人无法卒读，却得到一些人的捧场。这两股歪风毒化文坛，使一些真正有文学主张的人感到十分厌恶。当时两个大文豪欧阳修、苏东坡都予以反击，这两种文风才有所收敛。可是这种病态文风为皇宫部分好癖官吏和京城庸俗文人所欣赏，其迹难刎绝。
胡铨从事授徒教学工作以后，发现一些生员还捧着《西昆酬唱集》，而李白、杜甫这些名诗人的诗集都几乎看不见。胡铨在教学上，主张学生应该有自己的独到见解，不能跟在别人的后面，做应声虫。可尽管他讲了不少道理，生员们仍然不愿改去陋习，这使他大伤脑筋。怎样扭转这种文风呢，一次偶然获得了一个机会。
一天，有一个叫李易书的生员，不知从哪儿得到一部《杜诗》，十分高兴地携带到书院。可是这部《杜诗》已经残缺不全，破旧不堪，被虫蛀风蚀，诗集已经看不到全貌了。物以稀为贵，李易书还是小心翼翼地翻阅着。当他读到《送蔡希鲁都尉还陇右》一诗时，诗句中“身轻一鸟□”四个字下面被虫蛀掉了一个字。
究竟是被虫蛀掉了一个什么字，李易书与他的好友黄长寿、汪三春、何鲁几人进行了争论。这首诗中的上下句是：“身轻一鸟□，枪急万人呼”。诗写武将蔡都尉的枪法娴熟，有百步穿杨、百发百中之奇功，人物刻划，栩栩如生；上一句写蔡都尉的武功，他纵身跳跃的功夫，同样是上乘的描写。但“身轻一鸟”下面，究竟是个什么字，才更准确地表达跳跃之轻巧呢？几个人为了此字，有的低头沉思，有的搔首轻吟，有的远眺窗外，有的来回踱步。大家都想找一个最贴切的字补上，教室里一时显得特别安静。
黄长寿打破沉闷，说：“我认为这个字是个‘疾’字，‘身轻一鸟疾’，说明蔡都尉的纵身功夫象鸟一样，飞得很快，不知诸位仁兄意下如何。”
自恃为书院的高才生汪三春站起来，说“黄兄补的字，小弟小敢苟同，若按黄兄的一个‘疾’字，怎么能反映鸟的‘轻’呢？再说‘疾’字不能独用，需同其他字结合才行，如疾飞、疾驰、疾行等，请黄兄再仔细推敲一下。”
何鲁两眼直盯着汪三春，看得他不好意思起来，说：“何兄对此有何高见，请直说吧，何必死死地盯着我。”
“我认为汪兄所言，也不一定对，疾字独用，古计有之，汪兄一定读过王维的《观猎》吧，‘草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻’。我认为汪兄似乎还有别的看法，不妨说说。”
何鲁在书院中是个直性子，他的话引起了其他人的认同，于是大家都把眼光投在汪三春身上。汪三春笑了笑，矜持地说：“何老弟说得不错，我是找到了一个字，这就是一个‘落’字，‘身轻一鸟落’，‘落’就把那‘轻’衬托出来了。”
书呆子萧子善摇摇头说：“窃以为这个‘落’字亦不太贴切。汪兄说这个‘落’字显出了‘轻’，但‘落’有掉下来、停留之意，不仅没显出‘轻’来，好像还有‘重’的意思，但‘飞起来’岂不更轻。窃以为用个‘起’字才恰当，大家斟酌斟酌。”
有一个生员轻声地说了句：“该是个‘下’字吧。”
其实胡铨早已来到教室，只是生员们在争论，没有被发觉。胡铨在一旁听他们各抒己见，态度很认真，还是很感动。胡铨对“落”、“起”、“下”作了仔细推敲，觉得这几个字在动作的开始和结束上，都不能完整地、准确地形容人的纵跳状态。胡铨年轻时曾研究过杜诗，记得这句诗好像是“身轻一鸟过”，不过他没有插嘴，他想借此机会向生员讲讲读活诗，认真观察事物，读书不拘泥古人，应有自己的独创等道理，趁此机会，让学生们从此摒弃西昆体之风。
“小子们！”胡铨见他们争论不休，突然发话，“先生，”众生员没想到先生在教室，都站立恭候。胡铨示意众生坐下。胡铨没有对他们的争论进行点评，用肯定的语气说：“老杜的这句诗，是‘身轻一鸟过’，是一个“过”字，诸位看看如何？”
“身轻一鸟过”，众人听后，眼睛一亮，大家都点头赞叹，一个“过”字，把个蔡都尉的跳跃状态，象鸟在眼前飞过一样，又轻又快，描绘得多么精炼、多生动、多传神啊！
胡铨待大家兴奋之后，抓住机会，直切主题。他说：“我认为老杜的诗，到了出神入化、炉火纯青的地步，这比起那些西昆体来，要强到哪里去，他真是下笔如有神啊！我劝诸位应该向老杜一样，精心炼字，切莫拘泥词藻。西昆体是些绣花拳，有甚用呢？”
经过胡铨的劝导，众生抛弃了西昆体和科举场上的太学体，扎扎实实地学一些有用的功夫，使吉州城一带的文风得以改变。